2026年世界杯扩军至48支球队，赛制也相应调整。12个小组、每组4队，小组赛结束后，除了各组前两名直接出线外，还有8个名额留给“成绩最好的小组第三”。这意味着，并非所有小组第三都能晋级，而是要通过统一标准进行横向比较，选出其中表现最好的8支。
国际足联对“成绩最好的小组第三”的筛选有一套明确的排名规则。首先看积分——这是最直观的指标。如果两支或多支小组第三积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛成绩（若涉及球队之间交过手）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看胜负场次并不公平，因此必须将所有12支小组第三的成绩放在一起，用统一尺度衡量。例如，某队虽然只赢1场、输2场，但若净胜球为正，可能比另一支三战皆平但进球少的球队更有优势。
举个例子：假设A组第三积4分（1胜1平1负，进3球失2球），B组第三积3分（1胜2负，进2球失3球），C组第三积3分但净胜球为-2……那么在比较时，A组第三大概率排在前列，而B、C组第三则需进一步比拼净胜球甚至总进球数。
由于有8个晋级名额，理论上只要小组第三拿到4分以上，基本稳进淘汰赛；3分则要看其他队伍的表现和自身得失球情况；2分或更少则希望渺茫，除非出现多队同分且自身数据占优的特殊情况。
对于支持某支可能以小组沙巴体育第三身份出线的球队，球迷不仅要看本队比赛结果，还要留意其他小组第三名的积分和净胜球变化。尤其在小组赛最后一轮，多个小组同时开赛时，积分榜的动态会直接影响出线形势。
此外，由于规则鼓励进攻，多进球不仅能提升净胜球，还能在总进球数上占据优势，因此即便已锁定小组第三，球队仍可能积极进攻，争取更好的数据排名。
2026世界杯下，小组第三能否晋级，关键在于与其他11个小组第三的横向对比。积分是首要门槛，净胜球和总进球数是重要加分项。这一机制既保留了竞争悬念，也确保了淘汰赛阶段仍有足够多具备战斗力的球队参与。对球迷而言，理解这套筛选逻辑，能更清晰地判断球队出线前景，提升观赛体验。
